מקדונלד'ס נוסדה בשנת 1940, כאשר האחים ריצ'רד ("דיק") ומוריס ("מק") מקדונלד פתחו מסעדה ששמה כשם משפחתם.

בשנת 1948 יצרו האחים ריצ'רד "מערכת שירות מהיר", חדשנית, שכוננה את היסודות לדור החדש של מסעדות המזון המהיר.

המנה המזוהה ביותר של מקדונל'ס היא המבורגר – כריך לחמנייה עגולה ובה קציצת בשר בקר טחון העשויה בגריל.

בראשית דרכה אופיינה הרשת על ידי 4 עקרונות בסיסיים: ויתור על שירות באמצעות מלצרים לטובת שירות עצמי בדלפק, קיצוץ תפריט הברביקיו מ-25 פריטים לתשעה פריטים: המבורגר, צ'יזבורגר (המבורגר עם גבינה), שלושה סוגים של משקאות קלים, חלב, קפה. חטיפי תפוח אדמה ועוגה. טוגנים (צ'יפס) ומילקשייק נוספו זמן קצר לאחר מכן. ייצור המוני של פריטי מזון פשוטים ומצומצמים במספרם שיוצרו בקו ייצור והוזלה משמעותית של מחיר ההמבורגר מ-30 סנט ל-15 סנט בלבד בראשית דרכה.

פריצת הדרך של החברה באה כאשר ריי קרוק, מוכר מכונות מילקשייק, ראה את המסעדה בפעולה והתרשם מהשיטה. קרוק, איש מכירות בן 52 שלא סיים את לימודי התיכון שלו, חשב בתחילה בעיקר על הפוטנציאל למכירת מכונות מילקשייק ברשת, אך במהרה התמקד דווקא בניהול המסעדה. האחים מקדונלד לא רצו לפקח באופן אישי על יישום השיטה, ולכן נעשה קרוק לזכיין הבלעדי שלהם ברחבי ארצות הברית.

ב-2 במרץ 1955 הקים קרוק חברה חדשה 'מערכת מקדונלד בע"מ' והחל פועל במרץ להרחבת הרשת.

ב-15 באפריל 1955 פתח קרוק את מסעדת האבטיפוס לרשת בדס-פליינס שבאילינוי. קרוק אימץ את שיטת ההגשה המהירה שפיתחו האחים מקדונלד והוסיף לה את המוטו 'איכות, שירות, ניקיון וערך' כדגם לערכים שעליה מבוססת החברה.

התוספת החשובה ביותר של קרוק לחברה, ואחת הסיבות החשובות להצלחתה, הייתה שיטת הזיכיונות שלו. קרוק הסכים עם האחים מקדונלד על הגבלת תשלום הזיכיון ל-950 דולר למסעדה, סכום פעוט יחסית, ולדרוש דמי שירות של 1.9 אחוז בלבד עבור מכירות המסעדה.

עד סוף שנת 1956, שנה וחצי אחרי תחילת פעולת הרשת, היו 14 זכיינים לחברה, ובתוך ארבע שנים צמחו 228 מסעדות, שהכנסתן הכוללת הייתה 37.6 מיליון דולר.

בשנת 1960 הגיעו רווחי "מערכת מקדונלד בע"מ" ל-77 אלף דולר, כשעל קרוק מוטל עול של 5.7 מיליון דולר של חוב.

קרוק הבין כי כדי ליהנות מהכנסות של ממש עליו לרכוש את חלקם של האחים מקדונלד. הוא הציע לשניים לרכוש את זכויותיהם בקונספט ב-2.7 מיליון דולר. האחים, שנהנו אותה שנה מרווח של פחות ממאתיים אלף דולר כתגמול על הזיכיונות, נענו להצעה בלית ברירה אחרי שהופעלו עליהם לחצים, בנוסף הם ביקשו 1% מהרווחים העתידיים של החברה אך קרוק סירב לזה.

בשנת 1963 הגישה מקדונלד'ס את ההמבורגר המיליארד של הרשת.

מקדונלד'ס הפכה לחברה בורסאית בשנת 1965 ועד שנת 1970 כבר הספיקה לפתוח למעלה מאלף סניפים.

בשנת 1972 הגיעו מכירות החברה ליותר ממיליארד דולר.

בשנת 1977 פרש קרוק מניהול פעיל של החברה והפך ליו"ר בכיר של מועצת המנהלים. פרד טרנר, שהיה איש הגריל הראשון במסעדות של קרוק, הפך ליו"ר מועצת המנהלים. בשנים אלו החלה החברה להתרחב באופן משמעותי גם מחוץ לארצות הברית

בשנת 1980 חגגה מקדונלד'ס את פתיחת הסניף ה-6,000 שלה.

בשנת 1984 נפטר מייסד החברה, ריי קרוק, אך החברה המשיכה להתפתח ולהרחיב את תפריטה ומספר סניפיה, ובאותה שנה פרצה את מחסום 10 מיליארד דולר בהכנסות.

באוקטובר 1993 פתחה החברה את הסניף הראשון בישראל, בקניון איילון שברמת גן, ובשנת 1994 פתחה את הסניף ה-15,000 שלה ברחבי העולם.

בשנת 2004 היו לחברה 31,560 סניפים ב-122 מדינות.

הכנסותיה של החברה הגיעו בשנת 2011 לכ-27 מיליארד דולר, והיא בין 500 החברות הגדולות בעולם. רוב מסעדות הרשת (כ-18,000) מופעלות באמצעות זכיינים ורק 8,000 סניפים נמצאים בבעלות ישירה של החברה.

בשנת 2014 היו לחברה כ-35,000 סניפים ב-119 מדינות ברחבי בעולם, ומתוכם 14,267 סניפים בארצות הברית.

ב-16 במאי 2022, במהלך הפלישה הרוסית לאוקראינה, מקדונלד'ס החליטה לסגור את כל המסעדות ברוסיה. ב-12 ביוני 2022, המסעדות נפתחו מחדש בשם וקוסנו אי טוצ'קה.

רמי יהושע העומד בראש משרד הפרסום יהושע TBWA מוביל את קמפיינים של החברה בישראל. ביוני 2022 השיק רמי יהושע ומשרד הפרסום יהושע  TBWA קמפיין חדש למקדונלד'ס מק צ'יקן. במסגרת הקמפיין מחזירה מקדונלד'ס לתפריט את המק צ'יקן המיתולוגי. לטובת ההשקה, הפך סניף מקדונלד'ס מודרני לסניף נוסטלגי בסגנון שנות ה-90, העשור שבו הושקה פעילות הרשת בישראל. בקמפיין מככב גיל ססובר, תחת תחת הסלוגן: "הקראש שלכם מהניינטיז חוזר".

הפוסט עובדות מעניינות על מקדונלד'ס הופיע לראשונה ב-גל חיימוביץ' | Gal Haimovich.